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Ah, le papier toilette, cet humble héros -peu reconnu- de nos moments les plus intimes. Remontons le fil du temps, à l’époque où nos ancêtres devaient improviser des solutions un peu sauvages. Coquillages polis et éponges au bout d’un bâton, une époque où l’on pouvait dire que hygiène rimait avec aventure.
Au temps jadis, vers 421 avant J-C, la Grèce Antique ouvrait le bal de l’hygiène, et devinez quoi, ils étaient fans de « pessoi, » autrement dit des cailloux. Des archéologues, en véritables détectives des toilettes, ont même trouvé ces pessoi dans les latrines autour de la Méditerranée. Les latrines, étaient les « toilettes collectives » de l’époque pour les Grecs et les Romains.
Les pessoi, d’une taille précise de 3 à 10.5 centimètres de diamètre et d’une épaisseur de 0.6 à 2.2 centimètres, étaient les accessoires incontournables pour l’essuyage. Oui, vous avez bien lu, à cette époque, c’était le combo caillou pour une propreté antique. Bien sûr, ces cailloux étaient polis, car qui prendrait le risque de se blesser au niveau de cette zone sensible ? Raffinement ultime, ils étaient souvent récupérés de vieilles céramiques.
À la Rome antique, les historiens pensent que les Romains avaient un faible pour le « tersorium » – une éponge au bout d’un bâton. Après chaque utilisation, elle était rincée et mise à la disposition du prochain aventurier des latrines. Une anecdote mémorable nous vient du philosophe Sénèque le jeune, décrivant le tragique épisode d’un gladiateur germanique qui a décidé de mettre fin à ses jours dans les toilettes, en se servant d’un tersorium comme accessoire dramatique. L’histoire nous offre ainsi un tableau à la fois comique et sombre de l’histoire des pratiques d’hygiène antiques.
Ah, l’énigmatique Moyen Âge, une époque où la discrétion régnait même dans les témoignages d’essuyage post-toilettes. Nous avons pu dénicher aujourd’hui une variété de matériaux pour ce noble rituel. On parle de vieux chiffons, de morceaux de tissus, et même de petites boules de laine. Mais attendez, ça devient botanique ! Les ressources naturelles étaient également de la partie, avec des aventuriers du nettoyage optant pour des matières végétales. Imaginez-vous vous essuyer avec de la mousse, des feuilles, du foin, ou même de la paille !
En Asie, l’usage du bâton hygiénique s’est répandu à partir de l’Inde, vers la Chine puis le Japon. En Chine les archéologues ont retrouvé des bâtons de bambous datant du 1er siècle après J-C. Ces bâtons étaient enveloppés de tissu pour être trempés dans l’eau permettant de se nettoyer après avoir déféqué. Maintenant, imaginez-vous au Japon pendant la période Nara (710 à 784), où les « chuugi », ces bâtons sans tissu, étaient la tendance en matière d’hygiène post-déféquation. Après les pierres, voici les bâtons !
Quant au papier, le héros de notre histoire, il est né en Chine au deuxième siècle avant J-C. Bien sûr, c’est là que débute l’ère du papier toilette. Le premier témoignage de cette révolution date de 589 après J-C. On pouvait s’essuyer avec du papier usagé ou du papier neuf, ce dernier étant fabriqué à partir de paille de riz. Pas étonnant que les Chinois en aient consommé à la pelle ! Un rapport de 1393 mentionne que 720 000 feuilles étaient produites annuellement uniquement pour le palais impérial. Et tenez-vous bien, 15 000 feuilles carrées de 20 cm étaient spécialement produites pour la famille impériale. Du papier doux et parfumé pour une royauté impériale.
L’histoire continue en Occident à l’époque de la Renaissance. Rabelais, cet auteur et médecin éclairé, nous a offert une pépite dans l’histoire de l’hygiène intime. Imaginez Gargantua, ce géant au quotidien peu commun, discutant avec son père des divers matériaux utilisés pour s’essuyer les fesses. Une liste interminable où tout semble inadéquat à ce géant délicat. Et voilà, pour la première fois, le papier fait son entrée en scène. Cependant, Gargantua, critique avisé, le juge inapproprié, arguant qu’il a le fâcheux penchant d’irriter les parties intimes. Le papier, alors tout jeune acteur dans le drame de l’hygiène, était déjà en lice, mais pas sans susciter quelques grognements du géant.
À cette époque en Europe, le papier était précieux, presque un luxe. Les almanachs, bien plus qu’un simple outil de prévision, devenaient des accroches pratiques, suspendus par une corde astucieusement placée. Et, entre nous, leur usage ne se limitait pas à la lecture, n’est-ce pas ?
Puis vint l’ère de l’industrialisation, transformant le papier de trésor rare en bien commun. L’avalanche de journaux, la révolution de la presse périodique, tout cela contribua à rendre le papier plus accessible. Toutefois, le grand changement se produisit à l’extérieur de la Chine, où le papier frais, destiné à des desseins plus intimes, devint une réalité.
En 1857, l’entrepreneur new-yorkais Joseph Gayetty fit un pas audacieux en créant le tout premier papier toilette commercial. Chaque feuille portait fièrement son nom, une astuce pour nous rappeler avec quoi nous faisions affaire. Et pour pousser les ventes, le produit était présenté comme une merveille médicinale, une panacée contre les hémorroïdes. L’année 1890 vit l’avènement du rouleau, grâce à Clarence et Irvin Scott, également inscrits dans les annales du papier. Un an plus tard, Seth Wheeler améliora le concept avec des lignes de perforations, mettant fin au débat éternel : rouleau par-dessus ou par-dessous ?
Puis, dans les années 1920, la Hoberg Paper Company lança un papier toilette spécifiquement conçu pour les femmes, le fameux « Charmin« . Adieu aux propriétés médicinales, bonjour à l’ère de la douceur et de la féminité. C’était le début d’une nouvelle ère pour le papier toilette.
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